I anden del af vores artikelserie om de mænd, som har været med til at forme Las Vegas, møder vi Bob Stupak, der virkelig forstod at trække folk til Vegas. Alligevel blev han aldrig populær i byen.
Bob Stupak kom først til Las Vegas i 1970erne, men han nåede stadig at blive en legende.
Som ejer af casinoet Vegas World introducerede han spil som polsk roulette og Crapless Craps, og samtidig fandt han på at tilbyde pakkerejser til Vegas.
Han overlevede et voldsomt styrt på motorcykel, men det endte med, at han ruinerede sig selv ved at bygge Stratosphere-tårnet.
Dette er historien om de mænd, som har gjort Las Vegas til det, den er i dag – den vildeste by i verden.
Alle voksne spillede craps
Da Steve Wynn satte sig for at give The Strip et mere luksuriøst image i 1980erne, sendte han samtidig dette budskab: Tiden var slut for folk som Bob Stupak i Las Vegas.
Stupak var af polsk afstamning, han havde ingen uddannelse, slet ingen manerer, og ifølge Wynn havde han havde taget den værste form for kultur med til Las Veags.
Men Stupak havde omvendt formået at få Las Vegas på landkortet. Han ville ikke lægge sig ned uden kamp.
Bob Stupak blev født i 1944 i industribyen Pittsburgh, hvor hans familie levede af at arrangere casinospil, specielt craps.
Derfor kendte Stupak alt til hasardspil lige fra barnsben, selvom han nok havde fået en lidt forkert opfattelse af det:
- Da jeg var barn, troede jeg, at det var det, som voksne folk gjorde – kastede terninger mod en væg, har Stupak engang fortalt.
Han droppede ud af skolen tidligt og havde mange forskellige jobs. Og det var bestemt ikke kedeligt.
For eksempel var han en overgang sanger under navnet ”Bobby Star”. Han nåede at udgive otte singler, inden pladeselskabet sagde stop.
I stedet kastede han sig over en anden passion, motorløb. Han blev professionel motorcykelkører og nåede faktisk at vinde indtil flere trofæer, indtil han en dag brækkede begge sine ben i en ulykke.
Det var ikke sidste gang, at han skulle komme slemt til skade på en motorcykel.
Museum blev en fiasko
Han forlod også en overgang USA og prøvede lykken i Australien. Han blev gift to gange og havde held til at starte en succesfuld forretning.
Men det var ikke nok for Bob Stupak. Han ville have sit eget casino, og det skulle være i Las Vegas.Bob Stupaks Vegas World
Derfor tog han i 1971 alle sine penge, lånte nogle flere fra sin fars venner og tog til Vegas, hvor han købte et stykke land med en parkeringsplads.
Tre år senere stod ”Bob Stupak’s World Famous Gambling Museum” færdigt. Folk i Vegas sagde for sjov, at navnet var længere end bygningen.
Det blev en stor fiasko. Efter mindre end to måneder gik der ild i et airconditionanlæg, og Stupaks museum brændte ned.
Han var dog ikke knækket. Han lånte endnu en million dollars og åbnede Vegas World-casinoet.
Folk i Vegas fnyste af projektet, da det lå langt fra The Strip i et område, hvor der var meget kriminalitet. De lokale troede ikke på, at det havde en chance.
Men Stupak var god til at drive et casino. Han introducerede specielle spil som polsk roulette, Crapless Craps, Double Exposure 21 og Experto.
Casinoet tog imod enorme indsatser, og de kunne finde på at ændre reglerne for at give en fordel til kunden bare for at holde spillet kørende.
Pakkerejser blev et hit
Men Stupaks bedste idé var nok at skabe et program til at tiltrække den amerikanske middelklasse med billige pakkerejser.
Det blev en stor succes, og han hev desuden et par smarte tricks ud af ærmet. For eksempel fik alle, som kom til Las Vegas på hans pakkerejse, et sæt postkort, som de kunne sende til familie og venner.
Der var endda gratis frimærker, og Stupak havde sat en postkasse op i hotellets lobby. Men hvad han ikke fortalte de besøgende var, at han kopierede adresserne på postkortene og brugte dem til hans marketing.
På den måde fik han op til 15.000 potentielle kunder om måneden at henvende sig til, og han formåede at tage pakkerejse-konceptet til et helt nyt niveau.
Hans casino-hotel gik fra at have 100 værelser og en omsætning på en million dollars til en kolos med 1000 værelser og en omsætning på 100 millioner dollars.
Casino-mogulerne som Steve Wynn så på den polske opkomling med afsky. Moon Rock Buffeten blev kaldt den værste i Vegas, og casinoet stank angiveligt af røg, sved og bræk.
Stupaks casino var en losseplads med uimodståelige tilbud.Stratosphere-tårnet er trods alle problemerne et af Vegas' vartegn.
Vandt bracelet i 1989
Forretningen gik dog så godt, at Stupak besluttede sig for at blive professionel pokerspiller i starten af 80erne.
Han hyrede Puggy Pearson som coach, og det lykkedes ham at vinde en WSOP-bracelet i 1989. 14 år senere kom han på finalebordet ved WPT LA Classics.
Allerede i 1983 demonstrerede han sig passion for poker. Han arrangerede pokerturneringen America’s Cup, hvor han lovede at give vinderen hans egen Rolls Royce, hvis han kunne slå ham i en efterfølgende heads-up.
Det lykkedes for ham at beholde bilen, og han vandt senere $500.000 ved at slå poker-computeren ORAC.
Samme år stillede han op til borgmestervalget i Las Vegas. Han fik næstflest stemmer, hvilket var et stort boost for hans ego.
Hans billede hang ikke kun på plakater i hele byen, men også på tæpper og cocktail-glas. At markedsføre sig selv havde han virkelig forstand på.
Stratosphere-tårnet et økonomisk mareridt
Det mest ambitiøse projekt kom til i slutningen af 1980erne. Stupak havde lagt mærke til, at Sahara-casinoet på den anden side af gaden tiltrak mange mennesker på grund af den store og flotte baldakin.
Folk kom tilfældigt ind fra gaden på grund af den baldakin, og sådan noget havde Vegas World ikke. 80% af de besøgende i hans casino kom på grund af pakkerejserne.Stupak havde efter sin deroute planer om at lave et casino formet som Titanic.
Stupak havde været i Sydney for at besøge sin datter, og her havde han været oppe i det lokale udsigtstårn og betalt $5 for at komme ind.
Da han hørte, at 20.000 besøgende lagde $5 hver dag, så han dollartegn i øjnene. Ideen til Stratosphere-tårnet var født.
Det skulle blive til den højeste bygning i Las Vegas, men det blev en økonomisk katastrofe. Stratosphere-tårnet kostede ham angiveligvis 200 millioner dollar.
I 1993 måtte Stupak give fortabt, allerede inden tårnet stod færdigt. Han trådte tilbage, og hans ven Lyle Berman tog over som ejer med sit firma Grand Casinos.
Stupak kom ikke med til indvielsen af Stratosphere. Han havde været ude for et voldsomt uheld på motorcykel med sin søn.
Sønnen Nevada havde kun et brækket ben, men Bob havde brækket alle knogler i hovedet. En af hans venner fortalte:
- Det var det værste, man nogensinde har sent. Der var ingen chance for, at han kan overleve. Hans hoved var svulmet op på størrelse med en basketball.
Men Stupak overlevede og forsøgte at komme ind på casinoscenen igen i Las Vegas, indtil han døde i 2009 af leukæmi. En af hans vilde planer var at lave et casino-hotel formet som Titanic.
Titanic ville nok have været det bedste metafor for Bob Stupaks liv. Uanset om han vandt eller tabte, så gjorde han det på en stor måde.
De øvrige dele i denne serie:
Benny Binion: Manden der skabte World Series of Poker
Archie Karas: Fra $50 til $40 millioner - til bust
